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承认，那些原本以为牢牢在握的东西，也会随着时间的流逝而逐一失去。

    高桥英夫站回到投手板上，活动好踝关节后，再次摆出投球的姿势。这是他过去处于巅峰状态时常用的动作，只是身体的柔韧性不比从前，角度上也发生了微妙的不同。

    差之毫厘，失之千里。不出预料，接下来的几个球也不尽如人意。

    面前的感应接球器发出了轻微的声响，接到球的钢铁手臂正在完成复位动作，每一步都规律且精准，让人察觉不出任何异样。高桥确认性地再次查看了一遍。事实上，他并没有将投球的好坏放在心上，对于此刻的自己来说，不断投球的过程更像是一个仪式。

    打起精神，应对最后一道难关的仪式。

    高桥英夫一边用毛巾擦汗，一边走向角落里的长椅。他用余光瞥到钢化玻璃的窗户外，不远处，有模糊的人影正朝练习室走过来。

    离约定的时间越来越近了，那个人会出现吗？

    想到这里，高桥英夫的嘴角浮现出一丝冷笑，他忽然很想当面问问那个自以为是的人。

    难道撒旦还害怕报复吗？

    ***

    透过练习室的落地玻璃窗，可以观察到场馆内部的大致构造，正面显眼的位置安放了一台半人高的银灰色机器，另一面墙上则挂着架四十寸大小的LED显示屏，每当投手投出一个球，画面上就会实时播放投球的慢速分析录像。

    草薙按响了门铃对讲机，稍等片刻后，没有人应门，草薙再次朝按钮伸出手指，准备再次按响门铃。就在这时，室内传来一个低沉的声音，“哪位？”

    “我是警视厅的草薙俊平。”